К вечеру я вернулся в Тюкнутый Таун с противной мыслью, что придется — таки добираться до побережья в одиночку. Может, у них хотя бы карта окрестностей есть? Количество магов в помещении НЗАМИПС увеличилось до пятнадцати, и обстановка стала совершенно невыносимой. Мистер Паульс (прилично одетый мужчина средних лет) обреченно пытался привлечь к себе внимание, но сделать что — то своим лепетом эмпат не мог. Все были раздражены, огрызались, и дело шло к дуэли, естественно, для претензий выбрали чужака. Поскольку на благодарность надеяться уже не приходилось, я не возражал (заодно и проверим, так ли хороша наука Сатала). Раззудись, плечо, размахнись, рука!
Бандитского вида чистильщик с татуировками на костяшках пальцев и отсутствием двух передних зубов первым созрел для действия и что — то неловко пошутил. Остроумия от него не требовалось — смысл первых слов значения не имел, это была всего лишь дань ритуалу приглашения к драке. Итак, принижение статуса, похвальба и угрозы…
— Таскать навоз — твоя работа, потому сюда и послали, бездаря. До других дел не дорос. Маленький еще! Подучил бы я тебя, да лень пороть — рука устанет. А то подходи, беззубый, дорого не возьму!
Щербатый парень побледнел, покраснел, а потом пошел пунцовыми пятнами. Эка я насобачился черных магов дразнить! Между прочим, особый шик на дуэли.
Мешавшие оперативному простору стулья уже разлетались в стороны. Эмпат самоотверженно пытался влезть между нами, но его утянули в задние ряды, чтобы не портил развлечение. По — хорошему, от швыряния проклятиями меня удерживал именно он — кто знает, как моя магия повлияет на белого (Искусник — то в Хо — Карге действительно чокнулся). Но богатый жизненный опыт научил меня иметь при себе альтернативу… Внимательно следя за руками чистильщика (жесты — первый признак работы с Источником), я вытянул из кармана бумажный кулек и метнул его в противника, тот отбил снаряд щитом, тонкая оболочка лопнула, и мага густо обсыпало ярко — зеленым порошком. Забияка чихнул, еще раз. Дыши, дыши, моя прелесть, это именно то, что от тебя требуется!
— Что происходит? — забеспокоился начальник, но чистильщики не имеют рефлексов армейских спецов, и групповой атаки можно было не опасаться.
— Это блокиратор в порошкообразной форме, — злорадно ухмыльнулся я (именно так и должен вести себя настоящий черный маг!).
Присутствующие дружно отшатнулись от пострадавшего. Мой противник заполошно вскинулся, попытался что — то такое наколдовать… По нулям. Я начал разминать кисти рук.
— Ну что, мужик, за базар отвечать будем?
Ничто так не выбивает черного из равновесия, как внезапная потеря Источника (по себе знаю). Половина азарта тут же испаряется, и ситуация уже не кажется такой очевидной.
— А я чего? Я ничего, — сразу стушевался кастрированный волшебник.
— Это навсегда? — с болезненным интересом спросили из массовки.
— Нет, но на неделю — точно.
— Эй! — встрепенулся начальник. — Что же ты творишь?! У меня сотрудников и так в обрез, работать некому!
Опомнился, что называется. Что ж, там, где не подействовала добрая воля, поможет моральный террор.
— У меня тоже работа, важная, срочная и секретная. Вы мне содействовать должны! Дайте мне проводника в Гилад, и я уеду.
И можете здесь хоть голышом плясать.
Напряженные взгляды скрестились на незадачливом чистильщике.
— Соркар, а ты ведь, кажется, ездил на побережье? — поинтересовался арангенский шеф, и голос у него был ласковый — ласковый.
Все правильно: маг, потерпевший поражение в поединке, для чистильщиков — человек опущенный, а учитывая специфическую травму, припоминать происшедшее Соркару будут долго и с удовольствием. То, что мы не швырялись друг в друга проклятиями, принципиального значения не имело.
Бедняга осознал свои выгоды и обреченно кивнул:
— А как же Гатай?
Я отмахнулся (этот жест заставил черных попятиться еще дальше):
— С этим у меня проблем не будет!
— Ты знаешь, что произошло? — прищурился шеф.
— Нет, но догадываюсь. В Хо — Карге Искусники переворот готовили, вы думали, до вас не докатится? Там на дороге следы какой — то белой ворожбы. Я так думаю, что кто — то мимо проезжал, а ваш парень на них напоролся.
На физиономиях чистильщиков появилось озадаченное выражение — плохенькое объяснение было лучше, чем никакого, не нравилось им только то, что предложил его чужак.
— Да ладно вам! Против боевого мага они все щенки. Главное — быть осторожней с чужаками, особенно с белыми, а еще — следить за едой, — я ткнул пальцем в рассыпанный порошок, — потому что они этим делом тоже владеют.
— Соркар, поступаешь в распоряжение господина Тангора, — как ни в чем не бывало продолжил арангенский шеф, — собирай вещи, завтра с утра поедете. И чтобы раньше чем через неделю не возвращался.
Чистильщики быстро, но не теряя достоинства, разбежались, через минуту в комнате остался один мистер Паульс. Эмпат выглядел взъерошенным и жалким, как жеванный кошкой воробей. Вот кому действительно приходилось кисло!
— Извините, — попытался улыбнуться он, — я плохо контролирую ситуацию.
— Забейте! Эти в любом месте выживут, фиг с два с ними что — нибудь случится. На мой взгляд, ваша помощь больше нужна местным жителям.
Хотя бы потому, что я еще ни одного не видел вблизи — они разбегались при появлении черных магов с поразительной скоростью, а это уже о многом говорило.